Psühhoaktiivsete ainete hulka loetakse näiteks alkohol, kanep, hallutsinogeenid, inhaleeritavad ained, opioidid, rahustid, stimulandid (nt amfetamiin ja kokaiin) ja tubakas. Neid aineid liiga suures koguses tarvitatuna tekitavad need muutusi motivatsioonitaset ja heaolutunnet reguleerivates ajupiirkondades. Alguses ergutab psühhoaktiivne aine heaolutunnet tekitavat ajusüsteemi ja pakub seeläbi naudingut. Ent aja jooksul nauding, mida aine tarvitamisel kogetakse, nõrgeneb ning kui inimene ainet ei saa, võib tal tekkida selle järele tugev tung või võõrutusnähud. Seega tarvitatakse ainet vahel mitte naudingu saamiseks, vaid selle mittetarvitamisest tingitud ebameeldivate ilmingute vältimiseks.
Psühhoaktiivsete ainete tarvitamisest tingitud häirega inimene kasutab ajus tekkinud muutuste tõttu ainet suuremas koguses ja kauem, kui peaks. Kuigi ta võib üritada aine tarvitamist piirata, osutub see sageli raskeks või lausa võimatuks. Suur osa tema päevast keerleb aine hankimise ja tarvitamise ümber ning ilmselgelt mõjutab see tema suutlikkust täita oma kohustusi tööl, koolis ja kodus.
Alkoholitarvitamise häire on väga levinud psühhoaktiivsete ainete tarvitamisest tingitud häire vorm. See suurendab enneaegse surma ja invaliidistumise ohtu.
Psühhoaktiivsete ainete (alkohol, narkootikumid) tarvitamisest tingitud häired on sagedasemad meeste seas.
Psühhoaktiivsete ainete kasutamisest tingitud psüühikahäiretest on enim registreeritud alkoholi ja opioidide kasutamise tõttu.
Igal aastal toodetakse (peamiselt Hiinas ja Indias) ja avastatakse maailmas sadu uusi psühhoaktiivseid aineid. Euroopasse jõuab keskmiselt üks senituvastamata psühhoaktiivne aine nädalas.
Eestis piiratakse uute psühhoaktiivsete ainete levikut nende ainete lisamisega narkootiliste ja psühhotroopsete ainete nimekirja (nn keelatud ainete nimekirja).
Ainete nimekirja lisamise aluseks on teave nende leviku ja kuritarvitamise kohta Eestist ja mujalt maailmast. Keelatud ainete nimekirja kuuluvate ainete ja neid aineid sisaldavate ravimite käitlemine on oluliselt piiratud ja lubatud ainult meditsiinilisel või teaduslikul eesmärgil, narkootiliste ja psühhotroopsete ainetega seotud kuritegude ennetamiseks, avastamiseks ja tõkestamiseks.